‘We wisten al dat hij aan een stuur kan draaien’

Oud-wereldkampioen wielrennen Tom Boonen (42) staat zaterdag 8 juli aan de start in de GTC Rally. Niet in een gele Lamborghini, maar in een blauw-gele Skoda Fabia R5 van het Team Napa. Met zo'n semi-fabriekswagen moet hij volgens organisator John Elst in de top-5 kunnen eindigen. Boonen zelf zegt rallyrijden vooral te zien als zijn nieuwe passie. ‘De rallymicrobe heeft mij stevig te pakken.’

Ad Pertijs - BN de Stem 22-06-2023
Foto: Tom Boonen: 'Ik weet dat ik nog veel moet leren, maar ik heb ook ambitie.' © VRT

Boonen, die op 9 april 2017 in Parijs-Roubaix (13de) zijn laatste wielerkoers reed, wordt in en rond Achtmaal bijgestaan door de ervaren navigator Erwin Mombaerts. De Belg leidde eerder mannen als wijlen Rocco Theunissen en Frits van Eerd naar de zege in één van de grootste rally's van ons land. Of de voormalige wielerheld daar ook toe in staat nu die een maand of vier aan het rallyrijden is, durft Mombaerts nog niet te zeggen. Eén ding weet hij wel: ,,De stappen die Tom maakt zijn enorm. Met die vooruitgang groeit ook de motivatie.”

Boonen zelf waakt voorlopig voor al te hooggespannen verwachtingen: ,,Ik weet dat ik nog veel moet leren, maar ik heb ook ambitie in deze tak van de autosport", liet hij enkele maanden geleden weten. ,,Ik ben in ieder geval stap voor stap aan het genieten van deze mooie sport. De rallymicrobe heeft me stevig te pakken.”

Volgens Mombaerts is dat laatste nog zwak uitgedrukt. ,,Als het kon zou hij elk weekend een rally willen rijden.” De navigator staat er tegelijkertijd niet van te kijken hoe snel Boonen ondanks zijn geringe rallyervaring nu al is op de klassementsproeven. ,,Omdat we van het circuit al wisten dat hij aan stuur kan draaien.” Als wielerliefhebber ziet Mombaerts zo af en toe ook de renner Boonen nog naast hem zitten. ,,Koersen is ook anticiperen en improviseren. Zijn kijktechniek is wat dat betreft prima. Tom zoekt de gaatjes wel op.”

Lantaarnpaal
Dat Boonen van snelle auto's houdt, was al duidelijk in zijn tijd als wielerprof. De foto's van de gele Lamborghini die hij iets te slordig tegen een lantaarnpaal parkeerde, gingen de hele wereld over. Na zijn wielercarrière stortte de viervoudige winnaar van Parijs-Roubaix zich op het circuitracen. ‘Buurman’ Erwin Mombaerts haalde hem over om het ook eens serieus te proberen in een rallywagen.

Na enkele wedstrijden met een oude Lancia Delta Integrale in de historische klasse, was de Boonen direct om. Begin april stapte hij over op een up to date Skoda Fabia R5, de klantenversie van een fabriekswagens in het WK. ,,Ik houd er rekening mee dat hij daarmee bij ons (tussen de nationale top) in de top-5 kan eindigen", zegt organisator John Elst. Een andere opmerkelijke outsider in de komende GTC Rally is Stig Andervang. De 63-jarige Zweed komt eveneens met een Skoda Fabia R5 aan het vertrek

Tom Boonen inspecteert zijn Skoda Fabia R5 tijdens een servicestop. © Team Napa

Tom Boonen (rechts) en Erwin Mombaerts aan de start van de Rally van Bertrix. © Team Napa